在清末民初的社会大变革大动荡中，天津处于首当其冲的地位。从1858年《天津条约》始至20世纪初，在天津先后设有英国、法国、美国等九国租界，成为中国近代史上乃至全世界租界最多的城市。1870年李鸿章到津开创近代中国“洋务”运动，在近40年时间里中国的各类精英云集天津，从此一个三流小镇，一跃成为当时中国第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。

民族手工业的鞋业老字号依靠得天独厚的革新局势和租界经济蓬勃发展起来，百年前的天津商业街上形成了中国近代制鞋产业集群。

时至今日，天津市具有百年历史的鞋业老字号尚有经营皮鞋的“沙船”、制作缎面鞋的“金九霞”、生产胶鞋的“惠利”、生产布鞋的“德华馨”、制作绣花鞋和坤尖鞋的“老美华”、制造时令鞋的“同升和”。（见图1-图4）

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自天津兴起的制鞋传统还带动了京都的制鞋业，1853年天津人赵廷年在北京创建了“内联升”鞋店，随后天津的“老美华”“金九霞”“同升和”等鞋业老大分别在北京设立了分店，大大促进了京都的鞋业发展。但在推翻大清帝国后，专营大内官靴的“内联升” 面临危机，日趋衰落。直至新中国建立初期，“内联升”和天津“老美华”“金九霞”在大栅栏的老店合并，共同组建了崭新的“内联升” ，并迁址到大栅栏。从此北京“内联升”老字号东山再起，焕发着新时代的风采。而在北京王府井落户的天津“同升和”分店经过多年打拼，居然“越俎代庖”发展得比天津总店更红火。

天津民族手工业均受益于天津交通发达、文人荟萃、商贾云集的优势，为何偏偏是制鞋业独占头鳌呢？主要取决于以下两个因素。第一个因素是天津特定的历史渊源。唐中叶以后，天津成为南方粮、绸北运的水陆码头。金代在直沽设“直沽寨”、元朝设“海津镇”，成为漕粮转运中心和军事重镇。通商与水运的地理环境使天津早期就具备源源不断的制鞋原材料—绸缎和布匹。当时民间有一句顺口溜“一日粮船到直沽，吴罂越布满街衢”。特别是1908年，天津开了第一家“瑞蚨祥”，经营南方优质绸缎布匹后，天津制鞋业的鞋料必用“瑞蚨祥”供货。明朝朱元璋称帝后，封其四子朱棣为燕王镇守天津，初设津卫。由卫而城使得天津兵民杂居。军鞋战靴的大量需求培植出一批制鞋匠人。在明朝永乐年间（公元1403—1424年），燕王朱棣扫北大军中，天津武清区下伍旗镇“刘皮庄”有一刘姓匠工在营中专为兵士修补鞋子等装具，为大军克敌制胜立下汗马功劳。燕王犒赏刘部分官田，准其立村建庄。于是始建“刘皮匠庄”，历经演变简化为今名“刘皮庄”。明朝崇祯年间（公元1628年—1644年），天津武清区崔黄口镇“南县豪村”有高姓人家定居，以生产缝制线度日，所纺之线，白均如毫，始成村名“线毫村”，后来口传演绎成“县豪村”。到了清朝末年，扩编成两个村落，此村居南，故名 “南县豪村”。

另一因素是天津独特的人文条件。自明朝初期燕王朱棣屯兵天津后，从军经商的吴人大量涌入，遂为天津卫的主流人口。南北杂居、兵民一体的人文状况促成天津人的特质中既有北疆与士兵的粗狂又有江南与商人的细腻，既敢于参与激烈的市场竞争也具有良好的商业道德。我们以“老美华”鞋业的创始人庞鹤年为例可品味出人文因素对鞋业老字号的贡献。1911年初冬，精明干练的天津宜兴埠人庞鹤年在天津老南市口进行商业考察，经过几天踩点，决定选址在南市口一处非常突显的三层店铺(现南市口和平路74号)，该店铺近30平方米，环境四通八达，从东马路、和平路、荣吉街、海拉尔道等四个方向都能光顾到这个店，庞鹤年就认定此风水宝地为鞋店的门脸。选址定下来了，要经营何种鞋产品呢？庞鹤年又用了近半个月的时间进行市场调查。当时天津已有经营皮鞋的“沙船”，有经营布鞋的“德华馨”和以缎面鞋闻名的“金九霞”等老一代名牌产品，但唯独没有为缠足妇女经营小脚鞋的鞋店，所以他决定要为缠足妇女开家专营坤鞋的鞋店。但由于当时天津两位民间人士宝复礼、丁家立已经倡导成立了天津“天足会” ，他们以组织的形式提倡去除妇女缠足的陋习。天津教育工作者胡玉孙作词、张幼臣谱曲的《劝放足歌》亦成为当时上至师范生下至小学生必学的内容。甚至天津严范孙严氏女塾也都要求入学女子个个放足。庞鹤年审时度势，将“三寸”金莲产品扩展到四寸、五寸的放足鞋和近代的绣花鞋、缎鞋等。老美华的店铺开张了，庞鹤年首先对店员进行行规训导，要求做到两天一刮胡子、三天一洗大褂、七天一理发，店员们个个挂着一股精气神，上岗时站有站相，坐有坐相，站姿要前不靠货柜，后不倚货架。顾客到了笑语接待引进店，入坐后马上为客人沏茶倒水。顾客在品茶时，伙计就会递上鞋请顾客试穿。伙计们的肩上永远搭着马尾做的掸子，客人来后掸子不离手地为客人掸裤脚，还要帮客人提鞋。在接待顾客时，要求伙计无论什么情况都不能讲“没有”二字，必须作到“以有代无”。当确实没有让顾客满意的鞋时，老美华就会主动为顾客订做鞋，先在一楼画样子，顾客满意后在三楼制作，鞋做好后伙计就拿着提盒为顾客送货到家。

庞鹤年对商品质量要求更为严格，鞋面一律采用“瑞蚨祥”的上好面料，制皮底鞋时女士鞋皮底厚为3毫米，男士鞋皮底厚度为5毫米，反绱鞋鞋槽深浅均匀，线缝一寸三针半。制布底鞋工艺上，必需完成粘、拉、调、配、套、沿、绱、排８道工序；鞋底十四层，纳底每平方寸是九九八十一针。在验鞋标准上，老美华严格遵循“一正、二要、三不、四净、五平、六一样、七必须、八一定”原则。至今老美华依然继承着天津的人文特质，靠自律积累着商誉，使老美华在近一个世纪里长盛不衰。老美华不仅代表了天津鞋业老字号一块块沉甸甸的金字招牌，更是我国近代制鞋产业崛起的历史见证。